En busca del Nuevo Almadén. Archivos, libros y revistas en los acervos californianos

Resumen

El mercado mundial del mercurio experimentó un gran cambio a fines de la década de los cuarenta en el siglo XIX debido al hallazgo de una mina de ese metal escondida en las serranías cercanas a la misión de Santa Clara en Alta California. Su descubrimiento y el inicio de su explotación se efectuó en los últimos años del dominio mexicano de la Alta California, y estuvo enmarcado por la presencia militar norteamericana y los últimos intentos de ingleses y franceses por controlar los recursos económicos de aquel territorio. Entre 1845 y 1848 los hechos se sucedieron rápidamente, desde el descubrimiento de la mina por Andrés Castillero hasta el comienzo de su explotación productiva por una compañía inglesa-mexicana, alterada levemente por la guerra mexicano-norteamericana. Todas las evidencias disponibles indican que los primeros explotadores de la mina de mercurio de Nuevo Almadén fueron los indios del lugar, quienes usaron el tinte extraído de este mineral para adornar sus cuerpos. Otros testimonios tempranos, en su mayoría de viajeros, señalan que el mercurio era intercambiado por estos indígenas con otros grupos que vivían mucho más al norte. Agregan además que debido a los efectos tóxicos que ocasionaba el mercurio en sus organismos, los nativos le atribuyeron poderes sobrenaturales y crearon una leyenda alrededor del lugar, al que le asignaron un carácter maligno y lo señalaron como refugio del demonio.